Рукотворные пещеры в Китаевском урочище могли появиться в дохристианские времена, служа жильем и убежищем древним людям, и судить об их первоначальной планировке не представляется возможным. Некоторые исследователи связывают возникновение пещер с городищем и предполагают, что защитники цитадели могли использовать подземные лабиринты в качестве потайного выхода к посаду. Современные археологические находки в пещерах датируются ХVII веком, то есть тем временем, когда у подножия горы, в районе посада был построен новый лаврский скит в Китаево. Там появились деревянные кельи, церковь. Тогда же, скорее всего, расширили и благоустроили пещеры. Как известно, в ХVII-XVIII веках изменялись конфигурация, общий вид лаврских пещер, и в пустыни, административно подчинявшейся Лавре, могли быть проведены подобные работы. Во время этой и последующих перестроек исчезали следы раннего этапа истории пещерного монастыря.

В начале ХХ века А.Д.Эртель, делясь результатами своих изысканий, утверждал о глубокой древности китаевских пещер. В частности, он упоминал об обнаруженных там древнерусских граффити, не сохранившихся до наших дней. К сожалению, дневники и планы, составленные Эртелем, утеряны, но определенная информация содержится в его докладе Киевскому обществу охраны памятников старины и искусства, в газетных заметках, публиковавшихся в годы проведения раскопок. Период обитания иноков в китаевских пещерах, утверждал Эртель, охватил значительное время с ХI до ХVII веков, то есть даже после монголо-татарского нашествия они не опустели, а, напротив, служили достаточно надежным прибежищем для лаврских монахов. Что же касается возраста пещер, то, как и современные исследователи, Эртель допускал, что они могли быть ровесниками городища, а, может быть, и старше его; “…иноки же, появившиеся у нас сравнительно в позднейшее время, найдя готовыми “пещеры”, какие являются почти неизбежным спутником и принадлежностью древне-иноческого “подвизания”, лишь приспособляли их применительно к своему обиходу”.

В 1771 году в Российской империи правительственным указом было запрещено отшельничество. Монахам предписывалось жить только в монастырях. Этим объясняется почти столетнее забвение китаевских пещер, обернувшееся для них многочисленными разрушениями, каким подвержен всякий дом, лишенный присмотра и ухода.

В 1857 году послушник Китаевской пустыни случайно обнаружил пещеру на горе: туда провалился вбиваемый им в землю кол. Пещера оказалась древней, всюду встречались следы пребывания иноков. Открытые подземелья очень напоминали лаврские пещеры. Послушник Иван Таранов составил тогда первый топографический план этих сооружений.

В результате действия грунтовых вод, оползней, а порою и безответственного вмешательства людей, часть пещер оказалась скрытой под спудом. Теперь нельзя однозначно утверждать, что разделенный на обособленные участки, комплекс пещер был таковым изначально, так же, как и доказать обратное, то есть его единство. Но вопрос первоначальной планировки подземных сооружений относится более к сфере научных исследований и, соответственно, волнует специалистов. Большинство же людей посещают сохранившуюся часть пещерного монастыря, чтобы наглядно представить те суровые условия, в которых жили первые подвижники пустыни, и этой цели вполне отвечает уровень сохранности древнего памятника.

В каталоге антропогенных (обитаемых человеком) пещер города Киева, составленном современным археологом Т.А.Бобровским, пещерный комплекс Китаево (№ 116 каталога) датируется Х-ХІІІ веками. Уже в 1914 году, как пишет исследователь, было известно, что подземные сооружения китаевских пещер – кельи, ниши, коридоры, расположены в два яруса, соединенные между собой. В 1990 году для предотвращения обвала вход на главную (магистральную) улицу лабиринтов был несколько расширен и закреплен бетонными конструкциями – работы курировал тогда Музей истории Киева. Сотрудниками этого музея, Т.А.Бобровским и М.М.Стрихарем, в 1991-1993 годах были проведены археологические исследования уцелевших участков китаевских пещер. Установлено, что общая протяженность магистральной галереи составляет около 100 метров. Высота ее коридоров, с циркульными (округлыми) сводами – 1,7-1,9 метров, ширина – 0,8-1,2 метров. Размеры подземных келий – от 2-х до 5-ти метров в длину, и около 2-х метров – в ширину. В них, вдоль стен, имеются характерные выступы из той же лессовой породы грунта, в котором вырыты пещеры (лесс – горная порода светло-желтого цвета, глиновидный песчаник). Большей частью – это лежанки, на которых могли спать монахи-пещерники. В кельях устроены так же полукруглые неглубокие ниши для икон, свечей и лампад.

В течение 1989-1992 годов, помимо достаточно известного основного участка китаевских пещер, в результате археологических разведок, были обнаружены отдельные небольшие участки подземных галерей в том же холме: первый – длиною около 7 метров, на расстоянии 15 метров к северу от главного входа в пещеры; второй – длиною около 15 метров, на расстоянии 50 метров к юго-западу от основного пещерного комплекса. По мнению исследователей, это были ответвления все той же галереи, обозначенной как “магистральная”, в результате обвалов потерявшие с нею непосредственную связь.

Магистральная галерея в своем начале имеет церковь, недавно освященную в честь Собора Пресвятой Богородицы. Предыстория этого подземного храма следующая: еще при митрополите Филарете Амфитеатрове (1837-1857) на Китай-горе обустроили небольшой скит (в данном случае скит представлял собою кельи монахов, расположенные в отдалении от основных монастырских зданий), предназначавшийся для 12 старцев-схимников, которым вменялось в обязанность неусыпное чтение Псалтири. Тогда эта идея осталась невоплощенной. Здесь надо заметить, что неусыпное чтение Псалтири с поминанием усопших черноризцев и благодетелей было принято в пустыни в 1859 году по благословению Киевского митрополита Исидора Никольского (1858-1860). Оно совершалось братией поочередно, в комнате, смежной с комнатой игумена. Немногим позже, по благословению митрополита Арсения Москвина (1860-1876), в пещерах подвизался схимонах Лавры Тит. Он занялся расчисткой, увеличением пещер и, наконец, захотел устроить новую подземную церковь. Получив на это разрешение, схимонах Тит вместе со своим келейником Иосифом, и со многими братьями, желавшими помочь в устроении церкви, дружно принялись за работу. Когда достаточно просторное помещение было выкопано, эконом Лавры Мельхиседек содействовал в укреплении ее кирпичом и оштукатуривании. Но однажды, в разгар работы, как рассказывал старожил Китаевской пустыни, участвовавший в строительстве, подошел к ним одетый в мантию неизвестный монах и спросил, что они делают. Услышав ответ, сказал: “Затея хорошая, угодная Богу, и церковь действительно будет, но построят ее не скоро”. Монах исчез так же незаметно, как и появился, а слух о его пророчестве быстро распространился среди мирян. К схимонаху Титу тут же пришли благотворители. Купец из Рыбинска изготовил за свой счет металлический иконостас для пещерной церкви. Но когда Тит явился за благословением установить его в Китаевских пещерах, митрополит Арсений, поинтересовавшись мнением начальника пустыни и, услышав, что тот болен, распорядился отложить установку иконостаса до его выздоровления. Дело затянулось. Однако Тит не терял надежды и оставался жить на Китай-горе. При входе в пещеры им была устроена келейка, где старец проводил дни свои в молитве. Все желавшие посетить Китаевские пещеры, должны были получить его благословение и проходили вглубь через внутреннюю дверь этой кельи. Жизнь Тита, как свидетельствовали современники, была полна лишений и тягот. Случалось, воры и злоумышленники забредали к нему, избивали до крови. Схимонах Тит скончался, так и не дождавшись воплощения своей идеи об устроении церкви в пещерах.

В начале 1990-х годов, когда в Китаево прошли первые, после многих лет забвения пустыни, богослужения, церковь расчистили и освятили престол во имя преподобной Досифеи, подвизавшейся здесь в ХVIII веке.

В дни празднования 2000-летия Рождества Христова престол пещерной церкви ХIХ века, по благословению Блаженнейшего митрополита Владимира, переименовали в честь Собора Пресвятой Богородицы. 8 января 2000 года, в престольный праздник, здесь состоялось первое богослужение.

Аскетическое убранство подземного храма обращает мысли к истокам христианства и помогает молитвенному настроению. В подобных катакомбах, под спудом, где почивают обычно тела усопших, собирались для общей молитвы верующие в первые века христианства. Здесь, в подземном храме, особенно ощутимо молитвенное единение всех верующих, преодолевающее и время, и временные испытания.

Слово “катакомба” происходит от итальянского сatacomba, имеющего значение “подземная гробница” – подземные сооружения искусственного или естественного происхождения, состоящие из галерей, коридоров и небольших помещений (крипт); в древнем Риме катакомбы служили первым христианам убежищем от гонений, местом богослужений и погребений.

Была еще большая пещера в районе Болгарского хутора, между Китаевом и Голосеевым. Размеры ее приближались к размерам пещер на Китай-горе. По преданию, эту пещеру выкопал в конце ХIХ века один монах, трудившийся над нею целых десять лет. В первой четверти ХХ века ее еще можно было увидеть.

В виду достаточной удаленности пустыни от города пещеры Китай-горы редко посещают. Это позволяет сохранять их древний облик почти без изменений. И ныне, желая представить, как выглядели пещеры, в которых жили преподобные Антоний и Феодосий – основатели Киево-Печерской лавры, и их ближайшие сподвижники, нужно совершить паломничество в Свято-Троицкий монастырь “Китаевская пустынь” или находящийся неподалеку Свято-Феодосиевский скит Церковщина с подобными древними пещерами. Но при этом следует помнить, что они не исчерпывают список пещерных монастырей Киевской земли.