Кирилло-Белозерский монастырь играл в жизни края центральную роль, даже более значительную, чем столица - город Белозерск.

Итак, во второй половине XV века в Кирилло-Белозерском монастыре существенную роль стали играть так называемые нестяжатели. Исповедуя учение своего идейного вождя Нила Сорского, они выступали против "вещелюбия" и даже в иконописи отрицали "гладкие женовидные лица", говоря, что красота иконы не должна вступать в противоречие с ее идеей. Влияние нестяжателей было столь велико, что в этот период монастырь почти не приобретает новых земель и даже приостанавливается почти всякая строительная деятельность в обители. Впрочем, с начала следующего века среди братии становятся более популярны идеи иосифлян - сторонников взглядов Иосифа Волоцкого. Основной смысл его учения состоял в том, что церкви наращивать свое материальное благосостояние нужно и должно.

А сам Нил Сорский в 1450 году вместе с учеником, иноком Иннокентием, покинул богатый Кирилло-Белозерский монастырь и основал в 18 километрах к северу собственную обитель. Поначалу это был лишь уединенный скит среди разреженного леса из берез и елей, неподалеку от речки Соры. Нил с Иннокентием срубили часовенку и две кельи на расстоянии броска камня, чтобы даже звук молитвы не нарушал безмолвия соседа. В сыром сумраке своей кельи записывал старец мысли о благоговейном созерцании: "Утишь ум, освободи от плена помыслов… внимай сердцу". Но приходили монахи и просились жить подле отшельника, движимые желанием подражать ему. Нил Сорский с большой тщательностью выбирал братию, принимал лишь тех, кто действительно отличился в иноческом труде. К концу его жизни в обители насчитывалось не более двенадцати келий, и одна деревянная церковка Сретения Господня. Церковь поставили на другом берегу Соры, посреди обширного болотистого луга, а землю под ее основание иноки носили в коробах на собственных спинах.

Скончался преподобный Нил Сорский в мае 1508 года, и был похоронен у стен Сретенской церкви.

Вскоре после его кончины рядом воздвигли вторую церковь, теплую, с трапезной, во имя Ефрема Сирина, особо чтимого Нилом. Позднее над гробом преподобного поставили церковь Иоанна Предтечи.

За последующие триста лет обитель пришла в полный упадок. Но в начале XIX века идеи Нила Сорского обрели вторую жизнь. Его разрозненные труды стали изучать, а в Сорскую обитель в 1836 году пришел инок Никон, в схиме Нил.

Он застал обитель в плачевном состоянии. Покосившиеся кельи, восемь человек монахов, и все - сосланные сюда из Кириллова за нерадивость и пьянство. Никону удалось в короткие сроки возродить пустынь. Очень скоро собралась достойная братия. На месте деревянных церквей поднялся каменный трехпрестольный собор во имя Тихвинской Божией Матери. Церковь Иоанна Предтечи перенесли в скит, к келье преподобного. А на той болотистой низине, куда когда-то Нил Сорский с единомышленниками носили землю под церковь Сретения, образовалась новая обитель - Нило-Сорская пустынь. Ее окружила каменная стена с кельями, а над вратами поднялся храм Покрова.

Эта стена с деревянными башенками по углам существует и сейчас. Вот только скрывает она теперь не святую обитель, а нечто совсем иное. Здесь помещается интернат для душевнобольных.

Над входом сохранились очертания надвратной церкви, но из-за ограды не видно ни одного креста. От Тихвинского собора остались лишь стены, главы срублены, притворы разрушены. Могила преподобного Нила Сорского у юго-восточного угла храма никак не отмечена. Место, где стоял скит преподобного, поросло кустарником. Пустынь - довольно уединенное и оторванное от цивилизации место. Вокруг бывшего монастыря теплится крохотная деревенька, куда дважды в день - утром и вечером - приходит автобус из Кириллова. Белье полощут в сильно обмелевшей Соре, превратившейся с годами в узкий заболоченный ручек. А ведь когда-то она давала большие уловы, вращала мельничные жернова...

Да и неудивительно, что место, называемое в народе без особого пиетета "психушкой", не пользуется особой популярностью. Ни жители Кириллова и Ферапонтова, ни экскурсоводы не укажут вам туда дороги. Эта обитель скорби и безысходности - не место для туристов.