На том месте, где сейчас находится Покровский собор, до начала XIX столетия простиралось необозримое пространство Болдинской степи, покрытое солончаками, зарослями камыша, в центре которого располагался большой мелководный ильмень, имеющий название Бляблин. В начале XIX века здесь стали селиться казённые крестьяне. Губернская канцелярия отвела им территорию вдоль берега реки Волги, единственного тогда ещё места, пригодного для строительства жилья. За переселением было поручено наблюдать стряпчему казённых дел Крупинскому, который указал называть новый посад Воскресенской слободой, по имени располагавшегося на стрелке Волги и Болды Воскресенско-Болдинского монастыря. Но это название не закрепилось за новою слободой. В 1822 году Воскресенский монастырь был упразднён и местные жителе стали называть свою слободу просто Селением. До середины XIX века это новое Селение представляло из себя незначительный посёлок, но в 1858 году произошло событие, серьёзно повлиявшее на его судьбу. В ночь на 1 августа 1858 года в Астрахани произошёл страшный пожар, во время которого выгорели все местные и дровяные пристани на берегу Волги. Сильно пострадала и закутумная часть города: в приходе Казанской церкви, где располагались слободы бондарей, кузнецов и колесников. После этого пожара городское управление вынесло решение перенести за город слободки кустарей на место осушённого ильменя Бляблин. Там образовались посёлки Бондарный, Кузнечный и Колёсный. На стрелку Волги и Болды были перенесены местные пристани, по берегу Волги обустраивались лесопильные заводы и причалы, принадлежащие астраханскому купечеству и различным местным обществам. Весь этот ново-заселённый район был приписан к приходу Казанской церкви, но для такого небольшого храма вместить такое большое число прихожан было невозможно. Появилась идея создания нового большого храма в центральной части Селения. Главным инициатором этого строительства выступил известный купец и благотворитель Иван Иванович Губин.
Весной 1877 года был создан строительный комитет, который сразу же обратился в Городскую Думу с просьбой о выделении под постройку земельного участка. 4 апреля 1877 года Дума удовлетворила ходатайство и отвела место «на Селении в местности Ильмень, что около бондарного посёлка». Проект храма был составлен архитектором Знаменским, и 11 октября 1878 года одобрен строительным отделением Астраханского Губернского Правления. В 1879 году начались строительные работы, продолжавшиеся до 1885 года. 31 марта 1885 года в торжественной обстановке на колокольню храма были повешены колокола. 29 сентября 1885 года накануне праздника Покрова Богородицы был освящён главный алтарь Покровского храма архиепископом Евгением (Шерешиловым). Боковые приделы были освящёны: правый в честь Усекновения главы Иоанна Предтечи, а левый в честь Великомученика Пантелеимона-исцелителя. На строительство храма было затрачено 95 тыс. рублей, из них львиную долю пожертвовал купец Иван Иванович Губин. В 1887 году он был избран церковным старостою и до самой кончины бессменно выполнял свои обязанности.
Много приложил И.И. Губин заботы для украшения храма, обязанного ему как своим построением, так и своим богатым убранством. Нельзя не упомянуть о заказанных им в 1899 году для Покровского храма двенадцати иконах, написанных на полотнах астраханскими художниками М.И. Цветковым и Е.Т. Серовым. Эти иконы, помещённые в деревянные рамы, были повешены на столбах храма и до сих пор украшают его внутренний вид. Нельзя не упомянуть и о важном миссионерском значении Покровского храма. В Селении, где располагался его приход, проживало большое число раскольников, на обращение которых в православие были направлены большие усилия. Настоятелем Покровского собора стал протоиерей Михаил Гусаков, долгое время бывший священником-миссионером при Свято-Троицком братстве. Отец Михаил в роли настоятеля приложил много усилий для проповеди среди старообрядцев. Но наибольший вклад в это дело вложил второй священник этого храма Евтропий Кочергин. Это была во всех отношениях замечательная личность. Он, бывший раскольник, возвратившийся в Православную Церковь и рукоположенный здесь в сан священника, всю свою жизнь посвятил миссионерскому делу обращения своих некогда собратьев по вере из тьмы к свету. За всё время служения в Покровском храме, до его кончины в 1916 году, им было обращено в православие из раскола 1 326 человек.
ВНЕШНИЙ И ВНУТРЕННИЙ ВИД ХРАМА
Храм построен в древнерусском стиле с высокой двухъярусной колокольней в одной связи. Венчает его один массивный восьмисветовой барабан. Роспись купола, стен и алтарей в академическом стиле произведена на средства И.И. Губина. Великолепный резной шестиярусный иконостас центрального алтаря, так же как трёхъярусные иконостасы придельных алтарей, изготовлены в Астрахани местными мастерами, частью в иконописной мастерской Силкова. Царские врата для центрального иконостаса, с позолоченной резьбою, были приобретены на средства попечительства в 1884 году от Петропавловской градской церкви, а Царские врата боковых иконостасов в 1885 году от церкви в честь Казанской иконы Божией Матери. Также и большинство иконостасных икон были приобретены в Петропавловской и Казанской городских церквах.
После захвата обновленцами в 1923 году в Астрахани многих православных храмов Покровская церковь продолжала оставаться в числе тех немногочисленных приходов, к которым обновленцы так и не смогли подобраться. Приехавший в декабре 1923 года в Астрахань архиепископ Фаддей (Успенский) поселился рядом с Покровским храмом, на улице Республиканской (дом № 11), откуда постоянно утром и вечером ходил на богослужение в эту церковь. Покровский храм стал нечто вроде крестовой церкви для астраханского архипастыря.Архиепископ Филипп (Ставицкий), прибывший в Астрахань в 1928 году, полуофициально делает Покровскую церковь своим кафедральным собором, но в 1929 году архипастырь был арестован и храм снова превращён в обычный приход.
Покровская церковь не подвергалась такому варварскому ограблению и разрушению со стороны советских властей, как другие астраханские храмы. Хотя эту церковь тоже закрывали в 1941 году на девять месяцев и здесь находился склад (хранился сахар), но внутренняя обстановка храма: иконостасы, роспись, большая часть икон – по милости Божией не была тронута. В 1942 году храм вернули верующим, а в декабре 1943 года вернувшимся из заключения архиепископом Филиппом Покровская церковь была уже официально объявлена кафедральным собором. При этом архипастыре было много сделано для восстановления былого величия и красоты Покровского собора. В 1930 году с колокольни храма были сняты колокола и он лишился своего голоса. Вскоре по своём прибытии архиепископ Филипп обратился к верующим с просьбой пожертвовать на отливку колокола имеющиеся у них медные, бронзовые и серебряные предметы. Прихожане с радостью откликнулись на призыв владыки, и скоро новоизготовленный большой колокол был поднят на колокольню.
При архиепископе Филиппе (1943 – 1952 гг.) в Покровском соборе была подновлена настенная роспись и написано для храма множество замечательных иконописных изображений.
Здесь необходимо перейти к описанию святынь Покровского собора, составляющих его главную духовную ценность. Посетивший Астрахань в 1949 году Патриарх Московский и всея Руси Алексий I преподнёс в дар Астраханской епархии и Покровскому собору большую икону Преподобного Сергия Радонежского (в полный рост), со вставленной в неё частицей мощей святого. По благословению архиепископа Филиппа известной иконописицей того времени монахиней Агнией (Стародубцевой), была написана икона (в размер иконы Преподобного Сергия) астраханского угодника Священномученика Иосифа. Обе эти иконы были помещёны в деревянные киоты искусной резной работы и поставлены в центре по обе стороны выхода на амвон, ниже солеи. В икону Священномученика Иосифа была вставлена частица от его благодатной власяницы. Большая часть этой власяницы, в которой Священномученика Иосифа пытали и жгли на огне, хранится в алтаре Покровского собора, в особом ковчеге. Монахиня Агния, по благословению архиепископа Филиппа, написала ещё несколько икон для Покровского собора, которые особо почитаются верующими. В первую очередь, это храмовый образ Покрова Божией Матери, стоящий у южной боковой двери, перед которым каждую пятницу вечером, соборне, совершается служение, с чтением акафиста. Из других написанных монахиней Агнией икон можно отметить образ Божией Матери «Взыскание погибших», находящийся на переднем правом столпе.
Нельзя не сказать и о находящейся в соборе у северной боковой двери древней иконе Покрова Пресвятой Богородицы. По рассказам прежних священников, служивших в этом храме, эта икона до революции каждый год обносилась крестным ходом вокруг города Астрахани. Пришла эта икона в Покровский собор в 1939 году из храма в честь Донской иконы Божией Матери, что на Казачьем бугре, после его закрытия и разрушения. В Донскую церковь эта икона, по преданию, попала из Покрово-Болдинского монастыря после его закрытия в 1920 году. Икона эта была особо чтимой и чудотворной, о чём говорят свидетельства, оставленные в летописи этого монастыря.
Самой великой святыней, хранящейся в соборе, является икона-мощевик, с частицами мощей многих святых и частью от Честного Древа Креста Господня. Этот мощевик был принесён в дар собору в 1955 году архиепископом Сергием (Лариным) и сейчас находится в ряду прочих икон за левым клиросом.
Большим почитанием среди верующих астраханцев пользуется могила архиепископа Филиппа (Ставицкого) (1874 – 1952 гг.), погребённого в стене под левым приделом.
За свою благочестивую жизнь, исповеднический подвиг в сталинских лагерях, а также неоднократную, посмертную, молитвенную помощь он почитается астраханцами как месточтимый угодник Божий.
